世博會上一幅精美繡品《瑞鶴圖》，引出了清末民初繡娘蘭馨的悲喜人生。清朝末年，光緒帝(保劍鋒 飾)被西太后處處鉗制，變法不得推行，選后舍棄最愛，堂堂皇帝成了受制于人人的傀儡。

時任御繡房催領(lǐng)的辜家大孫女純園，繡藝深得西太后歡心，卻得罪了內(nèi)務(wù)府總管厲公公，出宮省親之事化為泡影。江南繡莊，三年一度的繡娘御選在即，辜樊兩家繡莊暗中較勁。

三代單傳的辜家獨(dú)孫傳銘無心學(xué)繡，下河村沈家女兒蘭馨卻對繡癡迷，為學(xué)繡甘愿受罰入辜家做繡工。傳銘蘭馨兩小無猜一見傾心，讓同樣愛慕著傳銘的樊家女兒綠珠心生嫉妒。